Edouard Seguin et l’éducation des «faibles d’esprit» au XIXe siècle

Remarque: De nombreux termes médicaux utilisés dans le passé – même pendant la première moitié du 20e siècle – sont des mots que nous trouvons aujourd’hui insensibles ou cruels. Comme tout domaine de l’histoire, il est important de garder à l’esprit la période de temps dans laquelle les textes ont été écrits et de ne pas épingler nos croyances du 21e siècle sur celles du passé. En tant qu’historiens, c’est à nous d’observer, non de juger.

Élèves de l’école privée et du foyer d’Elm Hill pour l’éducation des jeunes à l’esprit faible, vers 1893. Tiré des archives de l’école privée et du foyer d’Elm Hill pour l’éducation des jeunes à l’ esprit faible.

Qu’est-ce qui est faible d’esprit et quoi ou qui classe un «idiot»? Le mot «idiot» était à l’origine utilisé comme terme médical pour décrire les personnes ayant une déficience intellectuelle, bien qu’il soit utilisé différemment aujourd’hui. Les autres mots utilisés pour décrire les personnes ayant une déficience intellectuelle étaient «imbécile» et «crétin». Les médecins ont utilisé ces termes pour décrire les degrés d’idiotie avec «idiot» comme étant le plus handicapé, suivi par imbécile, puis crétin comme le moins handicapé.

Comment l’idiotie a-t-elle été classée?

L’idiotie était classée de différentes manières et il y avait différents types d’idiotie. Les différents types d’idioties incluaient l’idiotie génète, l’idiotie microcéphalique, l’idiotie éclampsique, etc. De nombreuses personnes classées comme «idiots» n’avaient pas certaines fonctions cérébrales, ce qui pouvait entraîner une perte d’audition, d’odorat, de goût, de vue, de perception et d’imitation. Certaines maladies peuvent également modifier la taille de la tête d’une personne, comme la microcéphalie, qui provoque un rétrécissement de la tête, et l’hydrocéphalie, qui provoque l’élargissement de la tête.

Edouard Seguin et la fondation des écoles pour « idiots

Edouard Séguin était un médecin qui est sorti du lot et a fait quelque chose d’autres que juger sans espoir: éduquer les déficients intellectuels. Seguin était un neurologue américain d’origine française du XIXe siècle, et le premier à avoir fondé une école pour «idiots» appelée Seguin Physiological School. Ses écoles ont été vues dans de nombreuses villes des États-Unis, mais sa première école a été fondée en 1840 à Paris. 

Il a fait cela parce qu’il voyait un potentiel chez les handicapés intellectuels et qu’il avait un grand intérêt pour les maladies mentales. Le travail de Seguin a enseigné à ses élèves comment ressentir, sentir et entendre différentes choses, et leur a appris à parler ou à signer. La fondation de la première école physiologique par Seguin a inspiré de nombreux médecins aux États-Unis et en Grande-Bretagne au XIXe siècle à créer également des écoles pour les «faibles d’esprit».

Une autre école pour les «faibles d’esprit» était « l’Elm Hill Private School » et « Home for the Education of Feeble-Minded Youth », fondée par le médecin Hervey Backus Wilbur en 1848 à Barre, Massachusetts. Cette école a fourni beaucoup de choses aux patients, y compris des traitements et de la compagnie. Des prescriptions différentes et intéressantes ont été données aux patients, telles que l’extrait fluide de fucus vesiculosus, qui a été utilisé pour de nombreuses choses, de la perte de poids aux traitements du diabète. Cette école n’a pas seulement traité les patients, mais a également enseigné la créativité dans les arts et l’artisanat ou la danse. Un enseignement éducatif a également été dispensé dans les matières de littérature, de géographie et d’arithmétique.

Au 19e siècle, on pouvait être diagnostiqué comme handicapé intellectuel dès la naissance ou en raison d’une perte progressive d’intelligence. On croyait que l’idiotie pouvait être héritée, et bien que les hommes et les femmes «idiots» se marient rarement ou aient des enfants, on pense que près de 20 à 50 pour cent des «idiots» au XIXe siècle ont hérité de leur handicap. Les mariages entre parents pourraient créer un bébé défectueux même si les deux parents étaient en bonne santé. Les médecins pensaient que certaines causes de déficience intellectuelle incluaient la mère qui subissait un traumatisme lors de l’accouchement et la mère buvant pendant la grossesse. Les médecins pensaient qu’une mère empêchait un enfant «idiot», elle avait besoin d’être en meilleure santé et de se détendre. Les «faibles d’esprit» pourraient être aidés en sollicitant l’aide de professionnels,

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